Реле – это устройство, содержащее релейный элемент и предназначенное для осуществления скачкообразных изменений состояния какой-либо электрической цепи в результате заданных входных воздействий.

Обычно число рабочих состояний управляемой цепи ограничено двумя или (реже) тремя. Часто название "Р." применяют также по отношению к устройствам релейного действия, производящим изменение состояния пневматических, гидравлических или др. цепей, а иногда — к одному релейному элементу. Исторически название "Р." было впервые применено к электромагнитным Р., которые использовались с целью усиления электрических телеграфных сигналов, ослабленных в длинных линиях передачи, до значений, достаточных для работы телеграфных аппаратов.

Соответственно области техники, в которой реле находят применение, различают телеграфные, телефонные, авиационные и др. типы Р. В соответствии с физической природой внешних явлений, вызывающих действие реле, их делят на электрические (с дальнейшим подразделением на реле тока, напряжения, мощности, сопротивления, частоты и т. д.), механические (реле перемещения, скорости, ускорения, давления, уровня и др.), тепловые, оптические, акустические, химические, магнитные и т.д.

В зависимости от выполняемых ими функций различают реле защиты, контроля, управления, сигнализации и др. В названии реле часто указываются особенности его основных органов (электромагнитное, магнитоэлектрическое, электротермическое, контактное, бесконтактное, биметаллическое, соленоидное и т. п.) или конструкции реле в целом (герметичное, негерметичное).

Реле может управлять одновременно несколькими независимыми электрическими цепями. Исполнительными органами реле долгое время были исключительно контакты. С 50-х гг. 20 в. в конструкциях реле применяют магнитонасыщенные элементы (магнитные усилители) и полупроводниковые приборы (транзисторы, тиристоры), не требующие для управления электрическими цепями механических перемещений.

В середине 70-х гг. самыми распространёнными остаются электромагнитные реле. Электромагнитное реле срабатывает в результате взаимодействия ферримагнитного якоря с магнитным полем обмотки, по которой идёт ток. При определённой величине тока в обмотке реле якорь притягивается к сердечнику, производя переключение контактов в управляемой цепи.

Особую группу реле составляют реле времени, которые в релейных устройствах выполняют функции задержки времени при передаче внешних воздействий вне или внутри релейного устройства.